宣府在四百里外。

使团的马车出了京城，沿着官道往北走。路是石板铺的，还算平整，但年久失修，坑坑洼洼的地方不少。车轮碾过，颠簸得厉害。

徐光启坐在第一辆马车里，闭目养神。他手里攥着尚方剑，剑鞘上的宝石硌着手心，有点疼，但他没松开。

这把剑，是皇帝赐的。

也是枷锁。

持此剑，如朕亲临。

这话说得好听，但徐光启明白，皇帝不是在给他权力，是在给他压力——也是给自己压力。

如果他失败了，如果使团出事了，皇帝的脸就丢尽了，赵无咎就有理由彻底掐灭皇帝那点可怜巴巴的“尝试”。

所以，他不能失败。

哪怕前路是刀山火海，他也得闯过去。

车帘被掀开一条缝，冷风灌进来。

徐光启睁开眼，看见一张年轻的脸——是周禄，那个户部主事，赵无咎安插的眼线。

“徐大人，”周禄脸上堆着笑，但眼神里没温度，“前面快到昌平了，要不要歇歇脚？弟兄们赶了半天路，都累了。”

徐光启看了一眼天色。刚过午时，日头还高，离天黑还早。

“继续走。”他说，“天黑前赶到居庸关。”

周禄的笑容僵了一下，但没说什么，缩回头去。

车帘落下，隔断了外面的风，也隔断了那张令人不快的脸。

徐光启重新闭上眼。

使团二十多人，心思各异。

那些技术官僚还好，大多是真心想做事。几个钦天监的老学究，甚至带了一堆观测仪器，准备到边关记录天象，修正历法。

麻烦的是周禄和那两个护卫。

张彪，王勇。

京营百户，但举止做派更像地痞。一路上对徐光启还算客气，但对其他随员呼来喝去，尤其是对那几个工匠打扮的人——包括木先生。

徐光启想起那个叫木先生的工匠。

一身粗布短褐，背着一个旧木匠筐，寡言少语。但眼神很沉，不像普通工匠。

还有那个叫石坚的少年，更怪。瘦得像根竹竿，眼睛却亮得吓人，看人的时候直勾勾的，不懂什么叫畏惧。

这两个人，是皇帝塞进来的。

徐光启不知道他们的底细，但皇帝在密信里说了：此二人有大用，务必保全。

他信皇帝。

不是因为他多忠诚，是因为他别无选择。

在朝堂混了这么多年，他早就看透了。赵无咎权倾朝野，但眼里只有权力，没有国家。皇帝虽然年轻，虽然没实权，但至少……还有心。

有心，就还有希望。

哪怕这希望很渺茫。

车队又走了半个时辰，前面传来喧哗声。

徐光启掀开车帘，看见路边围了一群人，大多是流民，衣衫褴褛，面黄肌瘦。他们围着使团的车队，伸着手，嘴里含糊地喊着什么。

“老爷，行行好……”

“给口吃的吧……”

“孩子快饿死了……”

声音凄惨，像刀子一样扎进耳朵。

使团的护卫拔刀驱赶，但流民太多，赶走一批，又来一批。

徐光启看得心里发堵。

他叫停车队，对周禄说：“拿点干粮出来，分给他们。”

周禄愣了一下：“徐大人，这……咱们的粮食也不多，还要走好几天路呢。”

“分一点。”徐光启语气坚决，“能救几个是几个。”

周禄咬了咬牙，最后还是去办了。

干粮不多，一人分半块饼，勉强够塞牙缝。但流民们还是千恩万谢，磕头如捣蒜。

徐光启不忍再看，放下车帘。

车队继续前行。

但刚走出没多远，又停了。

这次不是流民，是路。

路断了。

准确说，是被水冲垮了。一段十几丈长的官道，塌了一半，露出下面浑浊的泥水。马车过不去。

“怎么回事？”徐光启下车，走到塌方处。

一个老驿卒跑过来，跪在地上：“大人，前几天下大雨，山洪冲的。小的已经报上去了，但还没人来修……”

“绕路呢？”徐光启问。

“绕路得往东走二十里，过河，再绕回来。得多走一天。”老驿卒说。

徐光启皱眉。

多走一天，就意味着多一天的消耗，多一天的风险。

而且，绕路的地方更荒僻，万一遇到土匪……

他正在权衡，身后传来一个声音：

“不用绕路。”

徐光启回头，看见木先生走了过来。

木匠打扮的中年人，背着那个旧木匠筐，脸上没什么表情。

“木先生有何高见？”徐光启问。

木先生没说话，走到塌方处，蹲下来，仔细看了看断面的泥土和石块。

然后，他站起身，指着旁边的一片树林：“那里的树，可以砍来搭个临时便桥。”

“便桥？”周禄凑过来，一脸不屑，“这么宽的口子，搭桥？你会搭桥？”

木先生看了他一眼，眼神很淡，但周禄被看得心里一毛。

“我会。”木先生说。

徐光启看着他，忽然想起皇帝密信里的话：此二人有大用。

“需要多久？”他问。

“两个时辰。”木先生说，“但需要人手。”

徐光启点头：“使团所有人都听你调遣。”

“不用所有人。”木先生摇头，“十个壮劳力，再找几个会木工的。”

他顿了顿，补充道：“那个叫石坚的孩子，算一个。”

石坚？

徐光启愣了一下，但还是点头：“好。”

使团动了起来。

木先生指挥人砍树，削枝，打桩。动作麻利，指令清晰，不像个普通工匠，倒像个久经沙场的工兵。

更让徐光启惊讶的是石坚。

那个瘦小的少年，拿起斧头锯子，手稳得像干了十年的老匠人。而且他砍树专挑那种纹理直的，说这种木头结实，不容易变形。

两个时辰后，一座简陋但结实的木桥搭成了。

桥面不宽，只能过一辆马车。桥桩打进泥土里，用粗麻绳捆紧，看着还算稳固。

“试试吧。”木先生说。

第一辆马车缓缓上桥。

车轮碾过木板，发出吱呀吱呀的声音。桥身微微晃动，但没塌。

马车安全过去了。

第二辆，第三辆……

使团全部过桥，用时不到一刻钟。

徐光启站在桥这边，看着那座简陋的木桥，心里感慨万千。

人才。

这两个人，是真正的人才。

尤其是木先生。那种临危不乱、指挥若定的气度，绝不是普通工匠能有的。

他到底是什么人？

徐光启不知道。

但他知道，皇帝没看错人。

使团继续北上。

天色渐渐暗了，远处出现关城的轮廓。

居庸关到了。

徐光启看着那座雄关，心里稍安。

过了居庸关，就真正进入边关地界了。

离宣府，又近了一步。

他回头看了一眼车队。

木先生和石坚坐在最后一辆马车上，两人低声交谈着什么，神情专注。

夕阳的余晖照在他们身上，镀上一层金边。

像两粒火种。

在寒风中，微弱，但顽强地燃烧着。

徐光启收回目光，握紧了手里的尚方剑。

前路还长。

但至少，他不是一个人。

这就够了。

他转身，面向北方。

眼神坚定。

像一支即将离弦的箭。

射向那个，未知的战场。