皇帝以炼丹净身为由，连续不上朝至今已过了五天。冯素贞与其它大臣力劝未果，眉宇间不禁加深了日益深重的忧愁。最后，心生一计下下之策，她从天香的房间带出几本琴艺的书籍，前去皇宫拜见菊妃。
但菊妃并不在房中，于是公公细声细气地要驸马先稍待。今日冯素贞特意换了一件鲜黑外袍的绸缎，更是强调出原本便如白瓷般的细致肌肤。清瘦而非孱弱、不高却朗朗挺拔的黑曜色身影，使这名女扮男装近一年的女子，少了一分平日的温文儒雅、多了几丝赳赳威严的气势。
冯素贞光是站着就让人觉得气氛紧绷如冬、空气严肃若雪，此种冷然的气质并非不近人情的冰霜，而是如乡间流水般洁清干净的透明，彷佛曾踏入仙境、又像刚自仙界归来。世人向以“不食人间烟火”形容女子之清丽脱俗，但冯素贞的美貌却又不是如此单纯，比起娇嗔灿笑，严格英凛的皱眉反倒更适合她。
突然，露出了稍感向往的神情，她专注地望着窗棂上的菊花盆栽。
这是冯素贞第一次踏入菊妃的寝宫，心中涌起源源不止的怀念。自从扮成男子以后，若没有特别名目，她并无资格置身女子闺房、享受环境中专属女性的柔美可怜、惬意欢喜。而天香公主的作风又比男子不知豪放多少，她的房间摆设几乎跟冯素贞在驸马邸的寝室一样简单朴素。
相对而言，菊妃就是个彻头彻尾的女子了。墙上的山水画、窗棂的盆栽、轻轻飘散的不知名香味，共同构筑成轻易诱惑男子心神的空间。
「秋菊有佳色，裛露掇其英。泛此忘忧物，远我遗世情。」
看着纯白与淡黄交错相缠的盛开菊花，冯素贞慨然叹息。
「一觞虽独进，杯尽壶自倾。日入群动息，归鸟趋林鸣。」
菊妃那道轻柔娇婉的声音悠悠魅魅地接着，冯素贞眨了一次眼睛，这才猛然发现习有武术的自己竟如此松懈，连菊妃进来的脚步声也没察觉。
「臣冯绍民，参见菊妃娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。」她弯下腰拱手作揖，掩饰脸庞来不及收拾的震惊与自恼。
「驸马免礼。」柔柔浅笑，媚态万千。菊妃轻缓说道：「此处既无美酒，驸马何不尝尝另一种忘忧物？又或是心系离鸟，乃至连一口也无心品尝？」
冯素贞看了一眼茶几上由宫女送来、从刚才自己便一口未动的菊花茶。「娘娘的花茶专侍我朝天子，臣不敢造次，仅能贪婪无礼地闻尽芬芳，还望娘娘莫要见怪。」
她的态度与语气皆谦卑无比，却又不至把朝廷命官的身份诠释地过于低下，让人觉得这名驸马爷的气度与礼仪确实皆属上品。菊妃的眼神因此流露出对少年英雄的憧憬，以及对完美形象真实性必有的淡淡存疑。
但无论如何，从这个时点当下望去，冯素贞都是个能让所有女子羡慕天香公主的、英姿焕发的优秀丈夫。有此孤峰清流般的男子陪伴厮守，对女人而言已不负此生——菊妃心里悄然叹道。
「驸马，你是皇上的乘龙快婿，以世俗伦理而论也算是本宫的内子。毋须拘束，你就坐下吧。」
「谢娘娘。」冯素贞行了个礼，随即坐往方才能瞧见窗上盆栽的位子。
「驸马可也喜欢赏菊？」
「那是自然。菊乃花中隐匿者，气节清高，廉洁自持。」她微微一笑，双眼诚而恳切。「一如菊妃娘娘，素雅高贵，修身自洁。」
无论是谁都会在这种赞誉下心波荡漾，更何况说者还是俊美无垢的当朝状元郎。菊妃于是发出了与平时不同的娇笑。「驸马爷过誉了，依本宫之见，驸马才当是真真正正的菊中之君。」
这番话说得毫无芥蒂，却让冯素贞内心冷汗直流。常闻道女子善妒，对外貌评价更是斤斤计较，菊妃断不可能因一名男子的美貌更胜于她而开心。是时候切入正题了，她再次起身，双手呈上两本熟悉的书籍。
「娘娘，天香嘱咐臣定要将书本归还，并感谢娘娘的指教与帮助。」
「公主客气了，这些书当是送给她的也行呢。」使个眼色，身旁的侍女便接过驸马手中的书。「说起来，不知公主的琴艺可有精进？本宫期待有机会能听上一曲。」
这个……冯素贞扬起不知如何是好的苦笑。「臣也从未听闻公主的琴艺。」
「唉呀，天香那孩子居然这么害羞呢。」菊妃意外地惊呼，笑得十分亲切。「不拘小节的她一面对钟情人也成了小家碧玉，真是可爱。」
“钟情人”一词使冯素贞的唇角浅笑诧异地扭曲了一下。应该是多心吧，毕竟天香喜欢的男子从她们两人相遇之初开始、便一直都是一剑飘红。不再细想天香是否真如老人家所言对她这个假丈夫生起情意，冯素贞婉转地将话题带到预定的计划中。
「臣自妙州归来后直至今日才抽出时间，还请娘娘恕罪。」
「当然，为皇上分忧解劳才是最重要之事。」柔媚语气不再，菊妃淡漠地问：「不过，既然今日驸马能前来这区区菊苑，想必是结束了东方侯的审判吧？」
上钩了。冯素贞扬着微笑，诚实回答：「是的，的确如此。审理东方侯一事告一段落，侯爷自辩全是他一人所为，因此结束地相当顺利。」
「他真这么说？」也不知是因惊愕还是心痛，又或者只是单纯不解，只见菊妃的脸色瞬间苍白如纸，姿态羸弱如湖边垂柳。
冯素贞乘胜追击。「是的，东方侯并未供出其它党羽，皇上也道，侯爷必是为了赎罪，才会藉由守密来给予其它可能参与的人一个停手回头的机会。」
「皇上是……这么说的吗？」
「一字不差。」
把话带到了。冯素贞放松地呼了口气，现在只要等菊妃自己顿悟，停止与国师一起对皇上的精神箝制就好。
「——驸马，你认为当年归隐的陶潜字字田园喜乐，却又何苦让自己终日与酒为伍？为何他道忘忧，却又不敢清醒？这就是现实中无法改变之事的影响。不管是否退居乡野、不论能否停止回头，只要没有亲手改变那件事，一生也就不能忘忧，一刻也必不愿清醒。」
冯素贞抬起头，沉默地凝视菊妃无表情的面容。两人的视线在空中交织成彼此矛盾的方向，以眼神描绘出自己坚信而唯一的将来。最后还是冯素贞先放弃了，同样冷着一张不泄漏半点思虑的表情，再次漠然地低下头。
「宁是醉中生也不耻清醒赴死吗？娘娘一芥女子却如此豪烈，让臣汗颜、汗颜啊。」
她不禁笑了，为菊妃明知不可为而为之的执着，也为陷于同样处境的自己而笑。事已至此，没有人想停手，没有人愿回头了。
在这场冯素贞与菊妃的谈话后不久，东方侯被送到妙州的假皇宫，饮下了菊妃亲手沏的毒茶。随后，菊妃、国师、东方胜三人的结盟，真正地开启皇宫中最大阴谋的扉页，也将一代驸马的真实身份，逐渐地推到世人面前。
下午，书房里的冯素贞坐在桌前，听着探子回报关于这几日天香与一剑飘红的状况。听到天香居然大白天就跑去青楼妓院，她不禁深深地摇头叹气。「这一剑飘红也不知道该管管她，迟早出事…！」
「驸马爷，另外是欲仙帮教众的所在地…」
「都查出来了吗？」
「是的。」站在前方一身黑衣的蒙面人，抱拳恭敬地回答：「您桌上的就是近京城九州岛二十八县的布置图。」
冯素贞看了一眼地图，轻点下头。「做得很好，接下来也麻烦你继续保护公主。直到出了下一个淀州，确保远离欲仙帮分布的区域后，你就……」
运筹帷幄的态度变了，冯素贞的眼神因舍不得而稍感迷蒙。
「到那时，你的任务就结束了。」
「是，驸马。」
自己能帮助天香的、一切该为她做到的，只到那个时候为止。接下来不管如何挂念，不论怎样担忧，也得完全相信一剑飘红的能力，并祈祷公主那总能招惹麻烦上身的运气也会带领她逢凶化吉。
探子隐匿了气息，如先前无声到来、这次也无声地离开驸马邸。冯素贞刚想批阅公文的时候，杏儿就来到她的跟前通报，刘承相公子长赢、相府女婿兆廷共同派人来了，希望能邀请驸马前去参加聚会，顺道帮驸马接接风。
冯素贞揉着发疼的头，无奈至极。回到京城后还是一连串东方侯事件的处置，现在好不容易有了结果，于情于理身为备受提拔的学生，自己确实也该去向承相请安。但一想到会与李兆廷碰面、想到必须微笑地祝福刘倩和他的鹣鲽情深，整个人就感到烦躁不已，心乱如麻。
她转头望向窗外，懒洋洋的下午日光与树影花叶摇曳出温柔动人的辉彩，只要安静地闭起眼睛，就能听到鸟雀低鸣、燕子沿着屋檐呼啸而过的声音。
「杏儿。」在天香的贴身婢女离开之前——庄嬷嬷命她于公主不在时侍候驸马——冯素贞轻柔地开口：「公主人如今在合县，过得很开心，整天都在游山玩水。」
杏儿先是讶异，但看到驸马那张淡淡微笑的脸庞后，又不由得害羞地低下头。原来是自己误会驸马了，驸马不是冷淡无情、毫不在意公主的下落，反而是一直都派人紧紧跟随，时时注意着公主的安全。
「所以、你无须担心了。」
身穿黑绸细裐的长袍外衣，驸马离去前的身影显得更是坚毅凛凛。杏儿期盼着当公主回来后，就要告诉公主“其实驸马很关心你”的消息，心满意足地下去准备驸马夜深看书时总要喝的热清茶。
只是她没有看到，前往相府的驸马，其实神情是如此脆弱。
【注】陶渊明：饮酒诗二十首之七
秋菊有佳色，裛露掇其英。
泛此忘忧物，远我遗世情。
一觞虽独进，杯尽壶自倾。
日入群动息，归鸟趋林鸣。
啸傲东轩下，聊复得此生。
饮酒食菊，远离世情。世情既远，就可以怡然自得。
秋天是菊花最佳的时候。带着露水，采菊浸酒而饮，菊香和酒香融为一体，极佳。
